Quinze à vingt jours après la vacance du siège papal, les cardinaux électeurs se rendent au Vatican pour élire leur prochain pape. Ces derniers sont enfermés jusqu’à ce qu’ils parviennent à se mettre d’accord sur un nom. Pour préserver le bon déroulement du conclave et s’assurer qu’aucune influence du monde extérieur ne dérange le processus d’élection du souverain pontife, les fenêtres sont scellées, le réseau téléphonique est brouillé et les téléphones sont retirés aux cardinaux.
Le conclave, qui se déroule principalement dans la chapelle Sixtine, commence par une messe solennelle intitulée « Pro eligendo Papa ». Les cardinaux votent jusqu’à quatre fois par jour (deux le matin et deux l’après-midi) en inscrivant le nom de leur choix sur des bulletins. Si aucun candidat n’obtient les deux-tiers des votes après plusieurs jours, des discussions supplémentaires peuvent être initiées pour débloquer l’élection. Les bulletins de chaque scrutin sont brûlés, produisant une fumée noire en cas d’absence d’élection, et blanche lorsqu’un nouveau pape a été choisi.
Une fois qu’un candidat a remporté les deux-tiers des votes nécessaires, le cardinal doyen lui pose la question cruciale : « Acceptez-vous votre élection canonique comme Souverain Pontife ? ». En cas d’acceptation, il lui demande ensuite : « De quel nom souhaitez-vous être appelé ? ». L’élection est alors officiellement confirmée par la fumée blanche et le son des cloches, signalant aux fidèles qu’un nouveau pape a été choisi. Ce dernier apparaît alors sur le balcon central de la basilique Saint-Pierre pour se présenter au monde, moment lors duquel le cardinal doyen déclare le célèbre « Habemus Papam ! ».
(Source : Le Jour du Seigneur)