Née vers 291, Agnès serait issue de la noblesse romaine, hypothèse dénuée de preuve selon l’historien Paul Allard. Elle serait la sœur de lait de sainte Émérentienne.
À l’âge de douze ou treize ans (topos de la littérature antique, symbolisant une frontière entre l’enfance et l’âge adulte) selon Ambroise, elle rejette les avances du fils du préfet de Rome qui la courtise avec empressement, lui déclarant qu’elle est déjà fiancée à quelqu’un de bien plus noble que lui. Le jeune homme serait tombé malade d’amour.
Lorsque son père en connaît la raison, il convoque Agnès qui lui confie qu’elle est chrétienne et promise à Jésus-Christ. Le préfet lui ordonne alors de sacrifier aux dieux romains sous peine d’être enfermée dans un lupanar. Refusant de lui céder, Agnès est dépouillée de ses vêtements et conduite, nue, à travers la ville, jusqu’au lieu de prostitution, mais ses cheveux se mettent à pousser miraculeusement, recouvrant entièrement son corps.
Arrivée dans le lupanar, un ange apparaît et l’enveloppe d’une lumière éblouissante, et le lupanar devient un lieu de prière. Alors que le fils du préfet lui rend visite, bien décidé à la conquérir, un démon l’étrangle et il meurt. Fou de colère, le préfet ordonne qu’Agnès soit brûlée en place publique comme une sorcière, mais le feu épargne la jeune fille et détruit ses bourreaux ; finalement, Agnès est égorgée. Avant que le bourreau ne frappe, Agnès lui aurait dit : « Celui qui le premier m’a choisie, c’est Lui qui me recevra ».
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